Le Soleil d'Allah brille s/l'Occident

Qui se nomme sifr (en Arabe) ?

L'histoire de ce terme mérite qu'on s'y arrête, car elle se termine précisément par un mot dont nous nous servons à tout propos sans même en connaître la véritable signification, le mot chiffre.

Les Indiens avaient le 0, le cercle qui symbolisait l'absence de valeur, le néant et qui se nommait sunya (le vide). Lorsque les Arabes apprirent à connaître ce signe et sa signification, ils le traduisirent littéralement : l'Arabe as-sifr signifie " le vide ". Mais Léonard, élève des Arabes auxquels il devait son précieux outil, ne le traduisit pas plus qu'il n'avait traduit l'écriture de droite à gauche des Arabes en l'écriture de gauche à droite des Occidentaux. Il fit sien le mot sifr en se contentant de la Latiniser sous la forme de cephirum. Il écrit, en effet dans son texte Latin : " Cum hoc signo o, quod arabice cephirum appellatur ".

En Italie, le cephirum de l'ouvrage de Léonard devient zefero et finalement zero, de même que livra a donné lira. En France, il devient " chiffre ", un mot qui prit bientôt le sens de caractère secret qui survit dans " chiffrer ". Cette équivoque nécessita l'adoption supplémentaire du zero Italien. Transportés en Angleterre, ils devinrent cipher et zero. En Allemand : ziffer.

A l'origine, seul le 0 était le " chiffre ". Pour le vulgaire, qui ne calculait pas par écrit et ne connaissait les nouveaux signes que par ouï-dire, le "chiffre " membre parfaitement énigmatique de cette étrange société de signes, qui de plus n'était pas un nombre mais " rien " devint en somme le symbole des signes étrangers. Au XIV^e siècle déjà, on désignait sous le nom de " chiffres " les dix signes numériques Arabes, généralisation qui, nous venons de le voir, se traduit en France par le mot " chiffre " et en Angleterre par le mot cipher, d'où la nécessité dans ces deux pays d'importer le zero Italien pour désigner le 0.

Cette fâcheuse interprétation, qui créa plus de confusion encore que n'en avaient déjà provoqué les mystérieux intrus, devint la bête noire des hommes de sciences. " Bien que de par la loi, seul le dixième signe doive se nommer " chiffre " le fameux 0 et les autres des " figures " s'indigne l'auteur d'un ouvrage d'érudition paru en 1356, les dix signes n'en sont pas moins tous appelés " chiffres " par l'ensemble des gens incultes. Et pourtant, les neuf signes sont des figures ! "

C'est ainsi qu'en Allemagne on désigna le 0 sous le nom de nulla figura (nul signe). Et tandis que, tenant tête aux érudits, " le bas peuple paresseux, continue d'appeler chiffres les neuf signe dotés d'une valeur ", le dixième signe auquel ce nom de chiffre appartient de par la loi se dégrade peu à peu et de nulla figura devient nulla et finalement null.

Source : Le soleil d'Allah brille sur l'Occident p.58-63 de Sigrid Hunke